Le passage du Nord-Ouest

Le passage du Nord-Ouest est une route maritime qui longe la côte nord de l'Amérique du Nord et relie les océans Atlantique et Pacifique. Pendant des siècles, des explorateurs ont tenté de trouver une route de commerce à travers le passage du Nord-Ouest, mais la glace de la mer arctique empêchait la circulation maritime normale pendant la plus grande partie de l'année. En fait, de nombreux explorateurs ont perdu la vie en tentant de trouver un passage à travers la glace.

Le passage du Nord-Ouest suscite de vifs débats en droit international : qui a la souveraineté sur ce passage? Le Canada prétend que le passage du Nord-Ouest fait partie intégrante de ses eaux intérieures. En vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, chaque pays est libre d'établir des lois sur l'utilisation de ses eaux intérieures et d'en réglementer l'utilisation. Les navires étrangers n'ont pas le droit de passer dans les eaux intérieures d'un autre pays. Les États‑Unis et l'Europe, d'autre part, prétendent que les eaux du passage du Nord-Ouest sont des eaux internationales etque tous les pays ont donc le droit de naviguer dans ces eaux ou d’y passer.

En raison du changement climatique, la glace marine a considérablement diminué et, en 2007, on a rapporté que le passage du Nord-Ouest était libre de glace marine pour la première fois de l’histoire écrite. Bien que la quantité de glace marine fluctue d’une année à l’autre, certains croient que, d'ici la fin du XXIe siècle, il n'y aura peut-être plus de glace maritime pendant l'été, ce qui augmente l’attrait du passage du Nord-Ouest comme voie maritime majeure. Par conséquent, la question à savoir qui est « propriétaire » du passage du Nord-Ouest prend toute son importance. Si l'on considère que le passage fait partie des eaux internationales, n'importe quel pays pourrait l'utiliser comme voie maritime. Il y a plusieurs avantages à pouvoir naviguer librement dans le passage, dont la possibilité de réduire la longueur des voies maritimes entre l'Europe et l’Asie de l'Est d’environ 4 000 km, ce qui permettra de réduire le temps requis, d’économiser du carburant et de réduire les coûts de transit. Le pétrole produit en Alaska pourrait être transporté plus rapidement et il serait plus facile et économique d’exploiter les vastes gisements minéraux du Nord canadien.

Cependant, cela pourrait également avoir des répercussions environnementales importantes. Outre le fait que la fonte de la glace polaire menace sérieusement les habitats des animaux de l'Arctique, comme l'ours polaire, l'ouverture du passage du Nord-Ouest en tant que voie maritime internationale augmenterait les risques de déversements pétroliers par les navires et le forage pétrolier. Les répercussions environnementales du déversement pétrolier Exxon Valdez  en 1989 au large de l'Alaska se font encore sentir aujourd'hui, plus de 20 ans plus tard et les environnementalistes s'inquiètent que l'environnement arctique pourrait être exposé à des risques supplémentaires si le passage du Nord-Ouest devient une voie maritime majeure.

Questions de discussion

1. Pourquoi le principe 21 est-il important pour les pays qui ont des ressources transfrontalières, comme des rivières ou des lacs, qui sont partagées entre deux pays?
2. Pourquoi est-il important de déterminer qui a la souveraineté sur le passage du Nord-Ouest?